No se sabe a ciencia cierta la fecha exacta de la extinción, ya que pudo haber sucedido en un lapso de pocas horas o miles de años, pero lo que sí es seguro es que las especies de dinosaurios murieron para dar paso al reinado de los mamíferos sobre la Tierra.El Jurásico y el Cretácico fueron los periodos de verdadero apogeo de los dinosaurios. Al final de Cretácico algo ocurrió, como consecuencia de lo cual desaparecen de la Tierra.
Se han dado docenas de explicaciones sobre la extinción de los dinosaurios, la mayoría fantásticas.
Hasta hace poco tiempo se pensaba que los dinosaurios habían desaparecido gradualmente a lo largo del período Cretácico superior. Los recientes descubrimientos que indican el impacto de un gran asteroide o cometa en el límite entre el periodo Cretácico y la era Terciaria, hace unos 65 millones de años, fomentó la hipótesis de que tal impacto podía haber desencadenado cambios climáticos que acabaron con el reino de los dinosaurios.
Aunque tales hechos, comunes en la historia geológica de la Tierra, podrían haber tenido consecuencias en el medio ambiente, la gran mayoría de los dinosaurios ya se habían extinguido por ese tiempo. Además, otros animales como tortugas, cocodrilos, peces y anfibios, que también tendrían que haber sufrido cataclismo, sobrevivieron con pérdidas de menor importancia.
Se sabe que a lo largo del Cretácico superior el clima se fue volviendo más inestable y estacional, y que tanto la vida terrestre como la marina se vieron afectadas por olas de desaparición. Aunque no pueden descartarse los efectos de un impacto extraterrestre, éstos no explican los datos que se tienen de extinción y supervivencia al final del periodo Cretácico.
A la teoría del impacto de asteroides, otros científicos suponen la aparición del murganucodón, pequeño mamífero, que pudo acabar con los huevos de los gigantescos saurios que poblaron el planeta hasta hace unos 66 millones de años, provocando su rápida y total extinción.
¿Cómo pudo causar este meteorito las extinciones masivas que se observan en el límite del Cretácico /terciario, cuando se extinguieron los dinosaurios?.Actualmente se manejan varias teorías. Se habla por ejemplo de la volatización de las rocas de la Península de Yucatán, México incluyendo calizas y evaporitas. Estas, al ser volatizadas, produjeron ácido carbónico y ácido sulfúrico, cuya consecuencia es la formación de lluvia ácida, que afectó el desarrollo de plantas y animales.
También se habla de un periodo de oscuridad provocado por la cantidad de polvo que se liberó con el impacto. Ésta pudo haber sido de unas horas o de varios meses, y si la luz no pudo entrar a la superficie de la Tierra, las plantas se murieron dejando sin comida a los animales. Finalmente se han postulado tanto los efectos de invernadero como los de un invierno nuclear.